한때 겨울철에 찾아오는 철새로 여겨졌던 민물가마우지는 최근 국내에 정착해 번식하는 개체가 늘면서 어족자원 고갈과 산림 훼손, 어업 피해를 일으키는 한 요인으로 유해 야생동물로 떠올랐다.
　

민물가마우지는 주로 시베리아 동부와 러시아 연해주 등에서 번식한 뒤 겨울을 나기 위해 한반도를 찾았다. 그러나 기온 상승으로 겨울철 강과 호수가 얼지 않는 기간이 길어지면서 일부 개체가 국내에 머물며 번식하기 시작했다.
　

환경부 자료에 따르면 국내 민물가마우지 번식 둥지는 2018년 3,783개에서 2023년 5,857개로 늘었다. 5년 만에 1.5배 이상 증가한 수치다. 민물가마우지는 뛰어난 잠수 능력을 이용해 하루 500g에서 1㎏가량의 물고기를 먹는다. 

특정 어종을 가리지 않고 내수면에 서식하는 다양한 어류를 먹이로 삼아 은어를 비롯한 지역 어족자원 감소를 부추길 수 있다. 특히 여러 마리가 무리를 지어 물고기를 몰아 사냥하는 집단행동을 보인다. 다른 조류보다 잠수 능력과 먹이 포획 능력이 뛰어나 내수면 생태계에서 우위를 점하고 있다.
　

개체 수를 자연적으로 조절할 천적이 거의 없다는 점도 확산 원인으로 꼽힌다. 번식지 주변 나무에는 배설물이 쌓여 토양이 산성화되고 나무가 말라 죽는 등 산림 훼손도 발생하고 있다.
　

오십천은 영덕을 대표하는 은어 서식지이자 황금 은어 축제의 주요 무대다. 민물가마우지 개체 수 증가가 이어지면 은어 자원 감소와 생태관광 위축, 지역 어업인의 소득 감소로 이어질 가능성이 있다.
　

지역에서는 민물가마우지 개체 수와 서식지를 정밀 조사하고 번식지 관리와 피해 예방을 병행해야 한다는 목소리가 나온다. 내수면 생태계의 균형을 회복하고 황금 은어 자원을 보호하기 위한 종합적인 관리 대책 마련이 시급해 보인다.