원자력발전의 필요성에 대해 국민적 공감대가 뚜렷하게 확인되면서, 정부의 추가 원전 건설에 힘이 실리고 있다. 여론조사 결과 국민 10명 중 9명이 원전이 필요하다고 답했고, 신규 원전 건설에 찬성한다는 응답도 70%에 달했다.

기후에너지환경부가 최근 실시한 국민 여론조사에 따르면, 원자력 발전이 필요하다는 응답은 약 90%, 신규 원전 건설에 찬성한다는 의견은 70%로 나타났다. 원전 확대를 둘러싼 논쟁 속에서 국민 여론은 ‘필요하다’는 쪽으로 분명히 기울었다는 평가다.

■ 새울·신한울… 신규 원전은 이미 움직이고 있다
현재 가시화된 신규 원전 사업은 제한적이다. 새울 원자력발전소 3·4호기 가운데 3호기는 착공 9년 만인 지난해 말 운영 허가를 받아 시범운영에 들어갔고, 4호기는 내년 허가 심의를 앞두고 있다.

경북 울진군에서는 신한울 3·4호기가 공정률 약 28% 수준에서 건설 중이다. 이들 사업을 제외하면 추가 원전은 아직 구체적인 부지조차 확정되지 않은 상태다.

■ “AI 시대, 재생에너지만으론 한계”
이번 여론조사 결과에는 급증하는 전력 수요에 대한 현실 인식이 반영된 것으로 보인다. 인공지능(AI) 산업 확산과 데이터센터 증설로 전력 소비가 폭증하는 상황에서, 태양광·풍력 등 재생에너지만으로는 안정적인 전력 공급에 한계가 있다는 판단이 확산되고 있다는 분석이다.

실제 조사 응답자들은 “AI는 막대한 전력을 소모하는데, 재생에너지만으로는 감당이 어렵다”는 인식을 공통적으로 드러냈다. 원전이 여전히 기저전원으로서 역할을 할 수밖에 없다는 현실론이 힘을 얻는 대목이다.

■ 정부, 여론·전문가 의견 종합해 결론 낸다
정부는 앞서 진행한 전문가 토론회와 이번 국민 여론조사 결과를 종합해 조만간 공식 입장을 밝힐 계획이다. 정책 결정의 명분이 마련된 만큼, 추가 원전 건설을 에너지 정책의 한 축으로 다시 꺼내 들 가능성이 크다는 전망이 나온다.

다만 원전 확대가 곧바로 사회적 갈등 해소로 이어질지는 미지수다. 안전성, 사용후핵연료 처리, 원전 인접 지역 환경 문제 등은 여전히 풀어야 할 과제로 남아 있다.

국민 여론은 분명해졌다. 이제 남은 것은 ‘얼마나, 어디에, 어떤 조건으로’ 원전을 더 지을 것인지에 대한 정부의 선택이다.