말쥐치는 우리나라를 비롯해 일본, 중국 연안 등 북서 태평양의 열대·아열대 해역 수심 50~100m 연안에서 주로 서식하는 어종이다. 쫄깃한 식감과 은은한 감칠맛으로 회는 물론 매운탕, 조림 등으로 미식가들에게 꾸준히 사랑받아 왔으며, 특히 건어물'쥐포'의 주원료로 쓰이면서 산업적 활용 가치가 큰 어종으로 꼽힌다.
　

흔히'쥐치'로 통칭되어 유통되는 말쥐치는 쥐치, 객주리 등 유사 어종과 뚜렷이 구분되지 않은 채 거래되는 경우가 많다.
　

한때 전국 연안 어디서든 쉽게 잡히던 흔한 어종이었지만, 1990년대 이후 자원량이 급격히 줄어 1980년대 중반 30만 톤에 이르던 전국 어획량이 2021년 2.6천 톤, 2025년에는 0.9천 톤 수준까지 떨어졌다.
　

경북 동해안 역시 2019년 786톤이던 어획량이 2025년에는 258톤 수준으로 감소했다. 참고로 경북 동해안 쥐치류 어획량 변동(자료출처 : 국가통계포털, http://kosis.kr)상황을 살펴보면 786톤('19)→362톤('20) → 486톤('21) → 194톤('22) → 133톤('23) → 240톤('24) → 258톤('25)으로 감소했음을 보인다.
　

연구원은 동해안 고수온에 대응할 수 있는 양식 품종 개발 연구의, 일환으로 '24년부터 말쥐치 종자생산 연구를 이어오고 있으며, 올해는 지난 4월 성숙한 친어(親魚)의 산란을 유도해 수정란을 부화시킨 뒤 7월까지 전장 5~8㎝ 크기의 건강한 어린 말쥐치 50만 마리를 길러냈다.
　

연구원에서는 이 중 26만 마리는 울릉군을 제외한 동해안 4개 시·군 연안에 시험 방류하고, 나머지 24만 마리는 道 어업기술원과 공동으로 동해안 중층 가두리 양식장에서 시험 양식하여 양식 가능성 및 경제성 등을 분석할 계획이다.
　

경상북도 문성준 해양수산국장은 "이번에 방류하는 어린 말쥐치는 방류 후 2년 정도가 되면 전장 20㎝ 안팎으로 자라 어업인 소득 증대에 직접적인 보탬이 될 것"이라며, "앞으로도 어업·양식 환경 변화에 대응할 새로운 양식 대상종을 발굴하고, 지역 특화 고부가 어종을 양식으로 산업화하기 위한 연구에 힘쓰겠다"고 말했다.