↑↑ 사진은 지역 경기 침체로 공실이 된 영덕읍의 상가들 모습.

지역 상인들은 "지금은 코로나 시절보다 더 힘들다"며 극심한 고통을 호소하고 있다. 급격한 인구 감소와 폭등하는 임대료, 지속적인 매출 감소가 복합적으로 작용하면서 지역 상권은 붕괴 위기로 내몰리고 있다.
　

영덕읍의 한 음식점 주인 A씨(55)는 결국 가게 문을 닫기로 했다. "장사가 너무 안 된다. 손님이 거의 없어 가게를 유지할 수 없는 상황이다" 라며 한숨을 내쉰 그는, "일부 업소만 겨우 생존하고 있을 뿐이다"는 이유다.
　

문제는 이 같은 상황이 특정 업종, 특정 지역에만 국한되지 않는다는 점이다. 상권 전반이 흔들리면서 빈 점포는 점점 늘어나고 있고, 상권의 중심이라 불리던 지역들마저 경쟁력을 상실하고 있다. 특히, 매출은 급감했으나 임대료는 여전히 높아 많은 점포가 버티지 못하고 문을 닫고 있다.
　

상가 임대료 안정화가 전혀 이루어지지 않는 상황에서 공실률이 상승하며, 지역 경제의 악순환이 가속화되고 있다. 이런 상황은 전국적 현상이라고 치부하며 실감 못하던 주민들이 지역 경기 침체가 눈 앞의 현실로 다가오면서 심각한 위기감을 느끼고 있는 것이다.
　

지방자치단체들은 지역 상권 붕괴를 막기 위해 각종 대책을 논의하고 있으나, 현재까지는 실효성 있는 결과를 내놓지 못하고 있다. 단순히 단기적 지원금 지급을 넘어, 인구 유입과 상권 활성화를 위한 근본적인 구조 개편이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.
　

더불어 지역경제 붕괴의 위험에 따른 근본적 체질 개선이 필요하다는 지적이다. 주민 대부분 관만 바라보고 있는 상황에서 지역경기 활성화는 요원하다는 지적이다. 생산성 있는 업체의 지역 유치 등 다양한 방법이 필요하다는 지적이 나온다. 특히, 태어나는 아이가 없고 사망하는 이들이 많은 지역의 현실은 인구 감소로 이어지면서 상권 붕괴와 더불어 지역 경제 전체를 붕괴시킬 위험이 있는 것이다.
　

인구 감소에 더해 전국적 경기 침체로 관광객은 물론 고객층이 줄어들고, 지역 소상공인들은 매출 부족과 높은 임대료에 이중고를 겪으며 하나둘씩 문을 닫고 있는 것이 현실이다. 특히 상권의 중심 역할을 해왔던 곳마저 무너지면서 더 이상 손을 쓰지 않으면 되돌리기 힘든 수준으로 상황이 악화될 수 있다는 지적이 나온다.
　

이에 따라 단기적인 처방으로 지방자치단체뿐 아니라 지역 공공기관, 민간단체들도 상권 살리기에 적극 동참해야 한다. 더불어 주요 상권 내 빈 점포를 활용한 공공임대 상가 조성, 창업 지원금 확대, 지역 상품 우선구매 등을 통해 지역 상권에 새로운 활력을 불어넣어야 한다.
　

동시에, 지역 정주 여건을 개선해 외부 인구를 유입하고 젊은 층이 정착할 수 있도록 주거, 일자리, 교육 인프라를 확충해야 한다는 요구도 나온다. 영덕군의 상권은 더 이상 방치할 여유가 없다. '지금이 마지막 기회'라는 심정으로 특단의 대책이 필요하다.
　

단기적 방안으로 공실률 해소와 장기적 방안으로 지역 경제의 지속 가능성을 확보할 수 있는 구조적 개혁에 나서야 한다고 주민들은 지적하고 있다. 지역 상권은 단순히 경제의 문제를 넘어, 지역 사회와 공동체의 근간이다.
　

영덕군이 실효성 있는 대책을 마련하지 못한다면 상권 붕괴는 물론, 지역 공동체의 붕괴로까지 이어질 수 있는 현상이 우려된다.