지난 2월 22일 통계청이 발표한 '2022년 인구동향조사 출생·사망통계(잠정)' 자료를 보면, 여성 한 명이 평생 낳을 아이의 예상 수인 합계출산율이 지난해 0.78명으로 집계됐다. 인구 동태가 재앙적인 붕괴 국면으로 진입하고 있다.

이는 경제협력개발기구(OECD) 부동의 꼴찌이자, OECD 평균의 절반에도 못 미치는 수준이다. 

한국은 2013년부터 지난해까지 10년 내내 OECD에서 출산율 꼴찌를 유지하고 있다. 

통계청의 참고 자료를 보면, OECD 평균 합계출산율은 1.59명이다. OECD에서 한국처럼 합계출산율이 1명 미만인 회원국은 없다. 

통상 국가가 인구 구조를 현 수준으로 유지하기 위해서는 합계출산율이 2명은 돼야 한다. 부부가 2명의 아이를 낳으면 재생산 수준이 동일하게 유지되기 때문이다. 이 때문에 통상 합계출산율이 1.8명대까지 내려가면 국가적 문제로 취급된다. 

이 같이 엽기적이라 할 만큼 빠른 인구 감소로 인해 한국은 이미 지구상에서 가장 먼저 사라질 나라로 꼽히고 있다. 영국의 옥스퍼드 인구문제연구소는 이미 지난 2006년 한국이 지구에서 가장 먼저 사라질 나라라고 전망했다.

그런데 그중에서도 우리지역은 인구소멸지역에서 선두에 있다. 세계에서 가장 먼저 소멸될 지역이라는 것이다.

그렇다면 우리지역 모든 정책의 최우선은 지역소멸을 막는 것에 치중해야 한다.

먼저, 출산율을 높이는 것이 중요하다. 이를 위해 정부와 지방자치단체는 출산을 장려하는 다양한 정책을 수립하고 이를 실행해야 한다. 예를 들어, 출산 후 일정 기간 동안 일을 덜 하거나 육아 휴직을 받을 수 있는 제도를 마련하거나, 출산을 후원하는 제도를 만들어 출산에 대한 부담을 덜어주어야 하며 출산·양육지원센터의 건립으로 임신에서 출산 및 양육까지 돌보는 적극적인 대책이 필요하다.

또 가임 연령의 젊은이들을 농어촌으로 끌어들여야 하며 이를 위해 사용할 수 있는 몇 가지 전략을 세워야 한다.

그 첫째가 훈련 및 교육 제공이다. 농어업에 관심 있는 청년들에게 직업훈련 및 교육 프로그램을 제공한다. 이러한 프로그램은 농장이나 어업을 성공적으로 운영하는 데 필요한 기술과 지식을 그들에게 갖추도록 설계되어야 한다.

둘째는 실제적인 재정지원이다, 농어업 창업을 희망하는 청년에게 저리 융자나 보조금을 제공한다. 이를 통해 창업에 따른 경제적 부담을 덜어주고 필요한 장비와 인프라에 투자할 수 있게 된다.

셋째는 기업가 정신의 증진이다. 젊은이들이 농어업을 단순히 전통적인 삶의 방식이 아닌 실행 가능한 사업 기회로 보도록 장려해야 한다. 농어업에서 성공적인 창업을 한 청년들의 성공사례를 선보여 기업가정신을 고취시킨다.

네째는 사회 및 문화적 기회 창출이다. 농어촌 청년들에게 사회문화적 기회를 창출하여 공동체 의식을 함양한다. 이것은 지역의 문화와 전통을 기념하는 공동체 행사, 축제, 그리고 모임을 조직하는 것을 포함할 수 있다.

다섯쩨는 사회적 문제 해결: 시골 지역의 의료, 교육 및 기타 서비스에 대한 접근 부족과 같은 사회적 문제를 해결합니다. 이러한 서비스에 대한 접근성을 개선함으로써, 젊은이들은 농어촌에서 살고 일하는 것을 고려할 가능성이 더 높아질 것이다.

전반적으로 농어촌 청년들의 개인적이고 전문적인 성장에 도움이 되는 환경을 조성하는 것이 중요하다. 올바른 지원과 자원, 기회를 제공함으로써 이러한 공동체에서 청년들을 유치하고 유지할 수 있으며, 궁극적으로 농촌 활성화와 지속 가능한 농업 및 어업 관행을 촉진하는 데 도움이 된다.