지방에서 태어나고 자란 젊은이들이 고향을 떠나는 가장 큰 이유 중 하나는 바로 '교육'이다. 학령기 자녀를 둔 부모들은 보다 나은 교육 환경을 찾아 수도권이나 광역시로 이동하고 있다. 지방의 교육 인프라는 대도시와 큰 격차를 보이고 있으며, 사교육 기회 또한 한정적이기 때문이다. 통계청 자료에 따르면, 2023년 기준으로 전국 226개 기초자치단체 중 105곳이 '소멸 위험 지역'으로 분류되었으며, 특히 강원, 전남, 경북 등 비수도권 지역에서 청년층의 유출이 심각한 수준이다.
　

또한, 교육만의 문제가 아니다. 지방 청년들의 대도시 유출을 부추기는 또 다른 큰 요인은 '일자리 부족'이다. 대기업과 공공기관은 대부분 수도권과 일부 대도시로 집중되어 있어, 지방 청년들이 고향에서 양질의 일자리를 찾기는 쉽지 않다. 이에 따라 대학 졸업 후 많은 청년들이 대도시로 이주하며, 이는 지역 경제의 쇠퇴를 불러오는 악순환을 초래하고 있다.
　

지방의 인구 감소는 단순한 숫자의 문제가 아니다. 사람이 떠나면서 지역 경제는 위축되고, 소비 기반이 무너지면서 자영업자와 소상공인들이 생계를 유지하기 어려워진다. 또한 의료, 문화, 복지 등 생활 인프라가 줄어들면서 남아 있는 주민들의 삶의 질도 급격히 저하된다. 이는 지방의 정체성을 위협하고, 지역 공동체의 약화를 초래하는 문제로 이어진다.
　

지방 소멸을 막기 위한 다양한 대책이 논의되고 있지만, 단기적인 유인책만으로는 근본적인 해결이 어렵다. 예를 들어, '지방 정착 지원금'이나 '농촌 이주 장려금' 등의 경제적 지원이 있지만, 이는 일시적인 효과에 그칠 수 있다. 전문가들은 지방 인구 감소 문제를 해결하기 위해 ▲교육 환경 개선 ▲지역 경제 활성화 ▲생활 인프라 확충 ▲청년 맞춤형 정책 수립이 필요하다고 강조한다.
　

특히, 지방에서도 양질의 교육을 받을 수 있도록 학교 시설과 교사의 수준을 높이고, 원격 교육 시스템을 강화하는 실질적인 대책이 요구된다. 더불어 지방에서도 청년들이 안정적으로 일할 수 있는 산업 기반을 조성하고, 지역 공동체의 힘을 키워가야 한다.
　

지방이 매력적인 삶의 터전이 되기 위해서는 지역 주민들의 적극적인 노력이 필요하다. 청년 창업 지원, 문화예술 공간 조성, 공동체 활동 강화 등을 통해 지방에서도 충분한 삶의 가치를 느낄 수 있도록 해야 한다. 예를 들어, 강원도는 최근 '귀농 귀촌 청년 창업 지원 사업'을 통해 청년 창업자들에게 자금을 지원하고, 서울-강원 간의 이동을 원활하게 만드는 정책을 펼쳤다. 이런 사례들은 지방이 변화하고 있음을 보여준다.
　

고향을 떠나는 젊은이들이 다시 돌아올 수 있도록, 또는 떠나지 않도록 만드는 환경을 만들기 위해 우리는 모두 고민해야 할 때다. 단순히 출산율을 높이려는 정책만이 아니라, 지방에서의 삶이 지속 가능하도록 만드는 종합적인 대책이 필요하다. 지방 소멸 위기를 막기 위한 움직임이 더 이상 늦어져서는 안 된다. 지방의 미래는 우리가 어떻게 대응하느냐에 달려 있다.