↑↑ 사진은 새롭게 개축한 강구초등학교 전경, 과거 2,500명에 육박하는 학생 수를 자랑했으나 해마다 입학생 수가 줄어 올해는 입학생이 10여명에 불과해 수년 내 폐교가 될 수도 있는 현실이 안타까울 따름이다.

이런 상황은 저출산에 따른 전국적 현상이지만 농어촌 지자체들이 겪는 상황은 더욱 심각한 처지다.

영덕군이 통계한 자료에 따르면 2022년 4월 말 기준 가구 수는 19,741가구에 인구는 34,650명이었다.

하지만 2024년 4월 말 기준은 19,660가구에 인구수는 33,711명으로 2년 새 81가구 939명이 줄었다.

이런 현상은 특히, 아동 청소년 인구의 급감으로 이어지고 있다.

현재 영덕군의 아동·청소년의 인구는 2024년 3월 현재 2,039명으로 이중 유치원 43명, 초등학교 933명, 중학교 553명, 고등학교 510명이다. 

이는 2020년 2,399명, 2021년 2,340명, 2022년 2,221명에 이어 4년 새 360명이 줄었다.

특히, 유치원 원생 수의 급감이 주목되는 부분인데 4년 새 104명이 줄어들면서 향후 수년 내  대부분 유치원이나 학교들이 폐원이나 폐교의 처지로 전락할 운명이다.

이에 따라 경상북도와 영덕군도 인구 늘리기에 도정과 군정 목표로 삼고 노력하고 있지만 눈에 띄는 대책이라고는 저출생 극복 성금 모금이 전부다.

더불어 귀농·귀촌을 통한 인구 늘리기도 열정적으로 추진하고 있지만 이마저도 효과적이지 못하다.

이런 상황은 지역의 대부분 직업 군인 농가 수와 농가 인구를 보면 인구 감소가 심각한 수준을 나타내고 있는데 통계청이 내놓은 2020년 말 기준 농가 수는 3,314가구에 6,749명이 농업에 종사했지만 4년이 지난 2023년 말 현재 현황은 3,102가구에 5,971명이 종사하면서 21가구 778명이 줄었다.

이외에도 어가들이나 어민들 역시 2020년 기준 377가구 825명이 종사하는 것으로 조사되었으나 현재까지 통계청 조사가 집계가 안 된 상황에서 많은 수가 어업에 종사하고 있지 않은 것으로 보인다.

특히, 두 직종은 그나마도 대부분 70세 이상 초고령 농민이 종사하면서 이 부문 역시 수년 내 폐업될 것으로 우려가 되면서 지역 소멸이 현실로 다가오고 있다.

더불어 농·어촌 인구 대부분 가임 여성이 없는 상황에서 귀촌 인구 대부분 나이가 든 도시 지역 은퇴한 자이거나 도시 생활 부적응자로 현지에서 토착하고 있는 주민들과 적응하지 못하면서 마을 분위기가 과거와는 다른 상황이 연출되기도 하는 문제를 안고 있어 인구 늘리기가 근본적으로 힘이 든다는 평가다.

이에 따라 우선 가임기 여성들이 지역에 정착하는 방안에 더해 이들이 편안하게 가정을 유지할 수 있는 제도적 방안이 마련되어야 한다는 지적이다.

요람에서 무덤까지 복지를 통한 거주 요건이 충족되어야 하지만 현재 내놓고 있는 지자체들의 정책은 미봉책에 불과한 것이 수년간 인구 늘리기 정책에서 나타난 것이다.

단체장들 또한 출마 시에는 인구 소멸에 대한 대책을 개선하겠다며 숱한 공약을 쏟아 내었으나 현재로서는 계속 줄어들기만 한 인구가 헛구호에 그치는 현실에서 영덕군의 미래가 안타깝기만 할 뿐이다.